Leagues Cup: Historia, Formato y Rivales de St. Louis City SC

Escrito por Santiago Beltrán

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Después de la victoria ante Inter de Miami, los rojos de la ciudad se preparan para una nueva competencia, la Leagues Cup. No habrá futbol de MLS por un mes mientras se juega este torneo. Será el tercer torneo en el que St. Louis City SC participa este año (MLS y US Open Cup) y su primera participación en un torneo internacional.

¿Qué es la Leagues Cup? La Leagues Cup es un torneo internacional que incluye a la MLS y a la Liga MX. Se ha jugado en diferentes formatos desde el 2019 y en ediciones anteriores solo participaron algunos equipos de cada liga. Hasta ahora, la Liga MX ha dominado el torneo con Cruz Azul ganándolo en el 2019 y Tigres en el 2021. En el 2022 no hubo torneo oficial y se jugó el League Cups Showcase con 5 partidos amistosos entre equipos de las dos ligas. Para la edición del 2023, Leagues Cup incluirá a los 29 equipos de la MLS y los 18 de la Liga MX para un total de 47 equipos y se jugará de Julio 21 a Agosto 19.  Se jugará en formato de Copa del Mundo con fase de grupos seguida de eliminación directa desde la segunda ronda. La Leagues Cup otorgará plazas para la Copa de Campeones Concacaf (Anteriormente Liga de Campeones Concacaf) del 2024 a los mejores equipos. El campeón se clasificará automáticamente para los Octavos de final mientras que el subcampeón y el equipo ganador del partido por el tercer puesto clasificarán a las rondas preliminares.

Los dos mejores equipos de cada liga, LAFC campeón de la MLS en el 2022 y Pachuca campeón del torneo Apertura 2022 y equipo con mayor cantidad de puntos en la temporada, están clasificados automáticamente a la segunda ronda. Los demás 45 equipos fueron divididos en 15 grupos de 3 equipos ubicados en cuatro regiones: Oeste, Centro, Sur y Este. Cada equipo jugará dos partidos en la fase de grupos. Durante esta fase, no habrá empates. Los partidos que queden empatados en los 90 minutos irán a la definición por penales y el ganador se lleva dos puntos y el perdedor un punto. Los dos primeros de cada grupo se unirán a LAFC y Pachuca en la segunda ronda con formato de eliminación directa hasta la final.

City SC quedó ubicado en la región central y compartirá el grupo C1 con Club América de la Liga MX y Columbus Crew de la MLS. Un grupo que se veía bastante complicado para los rojos de la ciudad cuando los rivales fueron anunciados y City todavía no había empezado a competir en la MLS. El equipo nuevo de la liga contra el equipo más ganador de México y un Columbus Crew que ha sido animador de la liga en los últimos años, ganándola en el 2020, y siendo el equipo que más goles ha anotado en la liga en el 2023. Con City en el primer lugar de la Conferencia Oeste, este grupo promete ser uno de los más competitivos del torneo.

Los demás grupos de la región Central son los siguientes:

Central 2: Puebla, Minnesota United FC, Chicago Fire FC

Central 3: Chivas, FC Cincinnati, Sporting Kansas

Central 4: Nashville SC, Toluca, Colorado Rapids

De clasificarse para la segunda ronda, el rival de City vendría del grupo C2. City jugaría de local en la segunda ronda en caso de quedar de primero en su grupo o si queda de segundo y el grupo C2 es ganado por Puebla. De la tercera ronda en adelante, City solo podría ser local si el rival es de la Liga MX ya que por reglas del torneo, el local para partidos entre equipos de la MLS será el equipo con mejor desempeño en la temporada del 2022 y City es último en este departamento debido a que debutó en la liga en el 2023.

El debut en la Leagues Cup será ante Columbus Crew el domingo 23 de Julio en el Lower.com field de Columbus. Columbus es sexto en la Conferencia Este con 36 puntos producto de 10 victorias, 7 derrotas y 6 empates. En condición de local ha sido muy fuerte y solo ha concedido una derrota y 3 empates en 12 partidos. En su último partido perdió 3-2 en condición de visitante ante Portland Timbers. Crew es el equipo más goleador de la liga con 45 goles anotados. Tiene jugadores importantes como el argentino Lucas Zelarayán y el colombiano Cucho Hernández. También tienen un jugador formado en St. Louis, el arquero Patrick Schulte que muchos recuerdan por su actuación heroica con Saint Louis FC en la US Open Cup del 2019 cuando todavía estaba en la escuela secundaria y por ser el guardameta de Saint Louis University del 2019 al 2021.

El Segundo rival de City en La Leagues Cup será el Club América. El equipo mexicano jugará en el CITYPARK el jueves 27 de Julio. Primer partido oficial contra un equipo internacional en el CITYPARK. Un histórico del fútbol mexicano contra un equipo debutante en la MLS y jugando su primera competencia internacional. Club América es el equipo más ganador de México y en sus más de 100 años de historia ha ganado 13 ligas, 7 Copas, 6 Campeón de Campeones, 7 Concachampions, 1 Gigantes de la Concacaf y 2 Copas interamericanas. Fundado el 12 de octubre de 1916 por un grupo de estudiantes de la Ciudad de México (por eso lleva el nombre del continente donde vivimos), ha tenido varios sobrenombres al pasar de los años… “Los Cremas”, “Los Millonetas”, “Los Azul Cremas”, entre otros. Pero el más significativo ha sido sin duda alguna “Las Águilas del América”

Su época más ganadora fue la década de los 80s en la que ganó la Liga MX 5 veces. Su último titulo de Liga MX fue en el 2018. Entre sus jugadores históricos se encuentran Carlos Reinoso, Enrique Borja, Luis Roberto Alves Zague, Cuauhtémoc Blanco, Ivan Zamorano, Salvador Cabañas, Guillermo Ochoa, entre otros. El América tiene la particularidad de ser el equipo más amado de México, pero también el que más detractores tiene en su propio país. Su casa es el mítico Estadio Azteca, el mismo que ha albergado dos finales de Copa del Mundo, el mismo que ha visto coronarse a Pelé y Maradona como campeones del mundo, y el que será Mundialista por tercera vez, cuando se dispute la Copa del Mundo del 2026.

En el Torneo Clausura 2023 que terminó en Mayo, ocupó el segundo lugar durante la temporada regular y cayó en semifinales de la liguilla ante las Chivas de Guadalajara. Su técnico Fernando Ortiz se fue del club después de esta derrota.

Actualmente es dirigido por el Brasileño André Jardine, el mismo que llevó a la selección brasileña a ganar la medalla de Oro en los juegos olímpicos de Tokio. Entre sus jugadores destacados se encuentran Richard Sánchez, Brian Rodríguez, Cabecita Rodríguez, Diego Valdés, Henry Martin, el seleccionado de Estados Unidos Alejandro Zendejas y su más reciente adquisición, el colombiano Julián Quiñones quien anotó su primer gol con la camiseta de las Águilas el sábado 15 de Julio.

En el torneo Apertura que comenzó hace tres semanas, suma una una victoria en dos partidos disputados. Su ofensiva es una de sus fortalezas por los nombres que tiene. Hablando de su estilo de juego, podemos decir que juega como nuestro City…presión alta, recuperación de balón en cancha rival, ofensiva directa. Por eso el partido del 27 Julio promete ser muy emocionante, ya que veremos a dos equipos que siempre tienen la victoria en la mente y no escatiman en esfuerzos.

Llega la Leagues Cup y un grande de México visitará el CITYPARK. Oportunidad para Bradley Carnell y sus muchachos de agregar una hazaña más a esta temp