U posljednjih godina nogometne federacije SAD i Meksika sve prisnije sarađuju. Tome svjedoče i posljednje dvije All Star utakmice u kojima su nogometne vještine odmjerili najbolji nogometaši MLS lige i Lige MX. Najočigledniji primjer ove saradnje možda je je Kup liga, međunarodni turnir u kojem se takmiče klubovi Lige MX i MLS lige.
Kada je Kup liga osnovan?
Prvi Kup je organizovan jula 2019. godine. Učešće su uzeli po četiri tima iz najboljih takmičenja iz Meksika i SAD. Igralo se po nokaout sistemu svak sa svakim. Finalna utakmica odigrana je u Las Vegasu gdje je Cruz Azul rezultatom 2-1 porazio Tigers. Sljedeći turnir održan je 2021. godine kada je León savladao Seattle Sounders rezultatom 3-2, naredne 2022. godine odigrano je pet prijateljskih utakmica između timova MLS lige i Liga MX kao zamjena za zvanični Kup liga koji nije održan zbog zbijenog rasporeda klubova i igrača povodom FIFA Kupa 2022, ali i drugih razloga.
Da li je i prije Kupa liga bilo sličnih takmičenja?
SuperLiga Sjeverne Amerika započela je 2007. godine sa četiri tima MLS lige koji su u redovnoj sezoni ostvarili najbolji rezultat. Pored njih takmičili su se i pobjednici četiri posljednja polufinalna meča kupova u Meksiku. Ipak, već sljedeće 2008. godine MLS liga donosi odluku da njeni timovi dalje ne učestvuje na oba turnira: CONCACAF Liga šampiona i SuperLigi ponovo zbog zgusnutog rasporeda utakmica. Pravila su izmijenjena tako da će nadalje učestvovati najbolja četiri tima koji se nisu plasirali za Ligu šampiona. Dvije godine kasnije odustalo se od dalje organizacije turnira.
Šta su glavni motivi za organizaciju Kupa liga?
Nije jednostavno naći nekog ko bolje razumije specifične potrebe i osobenosti kako meksičkog tako i američkog nogometa od Herculez Gomeza. Rođen je u Kaliforniji u meksičko-američkoj porodici. Zabilježio je 24 nastupa za mušku nogometnu reprezentaciju SAD, nastupao je na FIFA Kupu 2010. godine i cijelu profesionalnu nogometnu karijeru proveo u Meksiku u SAD.
Upitan koji je najveći motiv za organizaciju ovih turnira Gomez navodi:"Svaka liga će imati svoje obrazloženje. MLS će navesti popularnost i kredibilitet Lige MX u SAD-u. Prilika da se igra neumoljivih i opuštenih transformira u vrlo unosan proizvod – SAD protiv Meksika. MLS protiv Liga MX. U Ligi MX snažno žele da prepišu poslovni model i prakse iz MLS lige te da osjete korist od učenja ovih vrlo isplativih modela. Za Ligu MX motiv je bio novac i razmjena poslovnih primjena što će u konačnici značiti više novca."
Koje su novine uvedene u Kup liga u 2023. godini?
Po prvi put u historiji ovog takmičenja svi MLS i Liga MX timovi (njih ukupno 47) uzeće učešće na ovom takmičenju, a za to vrijeme obje lige će pauzirati od svojih domaćih ligaških obaveza. Na turniru u stilu Svjetskog kupa, dvije ekipe koje stignu do finala Kupa liga, kao i tim koji pobjedi u utakmici za treće mjesto, izborit će plasman u CONCACAF Ligu prvaka 2024., a pobjednik će automatski proći u osminu finala tog turnira. Turnir će se održavati od 21. jula do 19. avgusta i u tom periodu će biti odigrano 77 utakmica kako u SAD tako i u Kanadi.
Postoje li se posebna pravila na ovom turniru?
Svaki od timova će u grupnoj fazi odigrati po tri utakmice. Tako će osvojiti tri boda za pobjede u regularnom dijelu i nula bodova za poraze u regularnim susretima. Ako je rezultat neriješen nakon odigranih 90 minuta izvode se jedanaesterci. Tim uspješniji u izvođenju jedanaesteraca dobija dva boda, a drugi tim jedan bod. Timovi će biti ocjenjivani po ligama prema tabeli Supporters' Shield za 2022. godinu za MLS i zbirnoj tabeli za 2022. godinu za Ligu MX. Prvaci svake lige će imati direktan plasman, a 15 najboljih preostalih timova iz svake lige bit će raspoređeni u grupe na osnovu rangiranja i obrnutim redoslijedom (na primjer, drugoplasirani MLS klubovi se žrijebaju protiv 16. rangirane Liga MX ekipe) . Preostali timovi (13 timova MLS lige i 2 tima Lige MX) će biti raspoređeni po grupama prema geografskom kriteriju - Nogometni klub St. Louis City će igrati u grupi Central 1.
Gdje će se utakmice odigravati?
Sve utakmice će se odigravati u SAD i Kanadi. Ako se jedan MLS klub plasira u šesnaestinu finala protiv nekog Liga MX tima igraće se na njihovom terenu. Ako jedan MLS klub igra protiv drugog kluba iz iste lige pobjednik grupe će biti domaćin. Utakmica šesnaestine finala između dva Liga MX tima će se igrati na terenu kojeg odredi Organizacioni komitet. Utakmice osmine finala između dva MLS kluba će se igrati na terenu ekipe koja je u 2022 sezoni imala bolji rezultat, dok će se utakmice između ekipa Lige MX igrati na terenu kojeg odredi Organizacioni komitet.
Skup regionalnih mjesta za utakmice između dva LIGA MX kluba tokom nokaut faze je sljedeći:
Zapad: BMO stadion (Los Angeles, CA), Dignity Health Sports Park (Carson, CA), America First Field (Salt Lake City, UT), PayPal Park (San Jose, CA)
Centralna regija: SeatGeek stadion (Bridgeview, IL), Toyota stadion (Frisco, TX), DICK’S Sporting Goods Park (Commerce City, CO), Shell Energy stadion (Houston, TX)
Jug: Q2 stadion (Austin, TX), Toyota stadion (Frisco, TX), Exploria stadion (Orlando, FL)
Istok: Red Bull Arena (Harrison, NJ), Subaru Park (Chester, PA), Audi Field (Washington, D.C.)
Mjesto održavanja utakmica nokaut faze i vremena utakmica će biti saopštena nakon završetka grupne faze.
Kakav je raspored i format takmičenja?
Grupna faza Kupa liga odigrava se od 21. do 31. jula. Svaki tim će se susresti u fazi razigravanja, a na turniru će se 15 grupa od po tri ekipe takmičiti jedna protiv druge – na primjer, St. Louis CITY će se boriti protiv Club América i Columbus Crew. U šesnaestini finala dvije ekipe će se direktno plasirati - šampion MLS Kupa 2022 i šampion Clausura odnosno Apertura 2022. Prvak sa najviše skupljenih bodova u 2022 automatski će se kvalifikovati u šesnaestinu finala (LAFC i Pachuca).
Odatle prelazimo na eliminacione nokaut faze u jednoj utakmici – osmina finala će se održati 2. do 4. avgusta, a pobjednici svake grupe, kao i LAFC i Pachuca će se sastati sa drugoplasiranim timovima. Osmina finala će se održati 6. do 8. avgusta, četvrtfinale 11. i 12. avgusta, polufinalni mečevi 15. avgusta, dok će se borba za treće mjesto i finale održati 19. avgusta.
Mogu li gledati Kup liga?
Poklonici nogometa u više od 100 zemalja i regija moći će gledati Kup lige na MLS Season Pass na Apple TV aplikaciji, dok će Televisa Univision, FOX Sports, TSN i RDS prenositi odabrane utakmice Kupa lige u Sjedinjenim Državama i Kanadi.
